A Debreceni Egyetem Egyetemi és Nemzeti Könyvtára (DEENK) 1918-ban nyílt meg a közönség számára 10 000 kötettel. Az intézmény 1932-ben a központi épület befejezése után költözhetett végleges otthonába, az egyetem külön könyvtári célra tervezett részébe, melyet 2 millió kötet és több száz olvasó befogadására terveztek. A szépen fejlődő gyűjtemény 1932-ben megközelítette a 100 000 kötetet. Nagyobb mérvű gyarapodás 1935 után következett; a második világháború utolsó évében négyszeresére nőtt a debreceni Egyetemi Könyvtár könyv- és folyóirat állománya.

Az intézmény történetében döntő jelentőségű esemény volt, amikor megkapta a kötelespéldány-gyűjtés jogát és feladatát (1952), majd 1997-ben a könyvtári törvény megerősítette nemzeti könyvtári jellegét. Magyarország második könyvtáraként részesedik a hazánkban megjelent könyvek és periodikumok mellett a zenei nyomtatott, hangzó dokumentumok, CD-ROM-ok, aprónyomtatványok köteles példányából. A központi épületben lévő terek szűkössége miatt 1987-ben könyvtári célra átalakították a volt Egyetemi Templomot. A felújított épületbe került a Hírlap,-és Folyóirattár, a Zeneműtár, valamint a kézirattári különgyűjtemény.

A Debreceni Egyetem Egyetemi és Nemzeti Könyvtára 2001. január 1-től egységes irányítású és szerkezetű, az egyetem rektorának közvetlenül alárendelt központi szervezet. Az egységes menedzsment alatt működő, hét tudományos könyvtár alkotta intézmény közös feladatokat szolgál, különös tekintettel az információhoz való korszerű hozzáférésre az egyetem minden polgára számára. Nemzeti gyűjtőkörű nyilvános könyvtár. Országos és regionális feladatkörű könyvtárként a Magyarországon kiadott minden dokumentumtípusból kötelespéldányban részesül. Az Országos Dokumentum-ellátási Rendszer lelőhely nyilvántartó központja, fogadja és tárolja más könyvtárak adatait és teljes gyűjteményéből szolgáltat az országos könyvtárközi rendszerben. A könyvtár kiemelten segíti az országhatáron túli magyar képzési nyelvű egyetemek könyvtárait feladataik ellátásában.

Az integrálódott egyetem sok székhelyű, és az egymástól távol eső karok igénye, hogy hallgatóik, oktatóik elsősorban a campuson levő szakkönyvtárakban találják meg a számukra szükséges irodalmat és a helyi terminálokon használhassák az egyetemi hálózatban elérhető adatbázisokat. Ennek az elvnek az érvényesítése fogalmazódott meg a két új könyvtári beruházásban. A 2002. novemberében megnyílt Társadalomtudományi Könyvtár az új Kassai úti campuson az ott oktatott jogászokat, közgazdászokat, társadalomtudományi diszciplinákat hallgatókat szolgálja ki elsősorban. A szabadpolcon elhelyezett mintegy 50 000 kötet a hagyományos dokumentumok mellett az elektronikus (CD, CD-ROM, videó stb.) információhordozók teljes körét felöleli. 2005 végére készült el a másik könyvtári beruházás, az Élettudományi Könyvtár.

A DEENK állománya meghaladja a 6 millió könyvtári egységet. A nyomtatott periodika címek száma több mint hatezer, ebből 1600 külföldi folyóiratot rendelünk. A hagyományos dokumentumokon kívül az elektronikus formában elérthető folyóiratok száma közel 15 000. Az egyetem 25 000 hallgatója és 1700 oktatója számára biztosítja a nyugodt tanulás, kutatás és művelődés lehetőségeit egységes szolgáltatásokkal, egységes olvasói jogokkal.

A Könyvtár nagy súlyt fektet az erőforrások jobb kihasználására, az egyetemi közösség információs igényeinek korszerűbb és magasabb színvonalú ellátására, az elektronikus szolgáltatások folyamatos bővítésére. A debreceni Universitas könyvtáraiban 1992-ben indult az a munka, melynek során az 5 intézmény könyvtára együttesen választotta ki a Voyager, ma már Corvina integrált könyvtári rendszert.

Az elmúlt évek során a könyvtár a nyomtatott dokumentumok mellett fokozottan törekedett a modern információhordozók beszerzésére. Országos konzorcium tagjaként vagy helyi előfizetéssel az Egyetem polgárai minden tudományterület fontos külföldi tudományos folyóiratának teljes szövegű vagy bibliográfiai adatbázisában kereshetnek (EBSCO, WEB of Science, Elsevier folyóiratok, Biological Abstract, PsycINFO, Jstor stb).